Les espaces en français

En préparant un autre billet sur des règles typographiques, je me suis rendu compte que j’allais devoir parler d’espaces. En typographie, tout particulièrement en français, les espaces sont de différents types et je me suis dit que :

• il sera compliqué de définir ces différents espaces au sein de billets qui seront parfois déjà eux-mêmes velus ;
• comme dans le code, c’est bien de factoriser et de renvoyer à un unique endroit pour retrouver les informations communes.

Voici donc un billet introductif aux espaces en français.

Note d’étymologie #

Lorsque l’on parle de typographie, les mots que l’on utilise se réfèrent souvent à l’imprimerie. Par exemple, la fonte désigne à l’origine les caractères mobiles utilisés pour imprimer.

L’espace est un de ces caractères. Le substantif féminin « espace » désigne la « petite lame de métal qu’on emploie pour séparer les mots » (TLFi, article espace, subst. fém.) et, par métonymie, le « blanc qui résulte de l’emploi de cette lame » (Ibid.). Et oui, voilà un peu de culture confiture à étaler à lors de votre prochain apéro Skype ou WhatsApp : lorsque l’on parle du caractère imprimé, « espace » est féminin.

Les différentes espaces #

Une distinction selon leur taille #

Nous n’irons pas plus loin ici dans le monde de l’imprimerie, aussi fascinant le trouvé-je. Revenons dans un univers plus moderne, où nous numérisons tout. Dans cet univers, il n’y a que deux largeurs d’espace dont tenir compte ait un sens :

• L'espace mots¹, ou intermot, correspond à l’espace que vous entrez en appuyant sur la barre d’espace de votre clavier. C’est généralement elle que l’on désigne lorsque l’on parle d'« espace » sans fournir davantage de précision.
• L'espace fine est moins large que sa consœur (certaines sources annoncent qu’elle équivaut à la moitié d’une espace mots) et est utilisée dans la ponctuation.

Reste bien entendu le cas de l'espace justifiante, qui a la particularité dans l’univers numérique d’être une espace à largeur variable. La plupart du temps, elle mesure au moins autant qu’une espace mots, mais certains logiciels peuvent également réduire la taille des espaces. Je ne l’aborderai pas davantage ici.

Les insécables #

Pour les régions francophones, il faut compter deux espaces supplémentaires : l’espace mots et l’espace fine insécables. Par défaut, une espace est un point de rupture accepté d’une ligne, mais il existe certains cas, notamment dans la ponctuation, où l’espace doit impérativement être préservée. Dans ce cas, on utilise une espace insécable.

Comment saisir ces espaces #

Si saisir une espace mot est facile, les autres espaces sont moins accessibles. Je suis d’ailleurs preneur de toute méthode qui semblerait universelle sur un OS, ou tout au moins indépendante du logiciel utilisé.²

Petite note dans le cas où vous ne parviendriez pas à saisir les espaces fines :

Si votre logiciel ne vous permet pas de réaliser l’espace fine, mieux vaut mettre une espace-mot (qui sera donc plus large que la fine) que pas d’espace du tout : pour une meilleure lisibilité et le confort de lecture. Yves Perrousseaux, Règles de l’écriture typographique du français

Espaces et ponctuation #

Je pense devoir préciser un point concernant ce paragraphe : je parle ici des conventions typographiques en France. Les conventions typographiques sont effectivement définies nationalement et d’autres pays francophones peuvent appliquer des règles différentes et je vous laisserai alors vous renseigner — n’hésitez pas à m’informer des différences par commentaire.

Sources #

Pour cet article, je me suis inspiré de connaissances accumulées au fil des ans sur différentes sources, ainsi que sur :

• le Trésor de la Langue Française informatisé (TLFi) ;
• le livre Règles de l’écriture typographique du français (à l’usage des personnes qui exercent une activité sur Mac ou PC) d’Yves Perrousseaux ;
• Wikipédia.